¿Quieres viajar a Nueva Guinea? Come with us off the beaten path with Phil Gregory

Phil Gregory es un conocido guía turístico, que trabaja para Field Guides Inc. y Sicklebill Safaris, y uno de los principales observadores de aves de Australia. También es uno de los guías más experimentados de Nueva Guinea, con muchos viajes dirigidos allí desde 1998. Phil es autor de
Aves de Nueva Guinea
ganador del Premio Whitley 2017 al MEJOR LIBRO en la categoría de GUÍA DE CAMPO.

¿Cuándo empezaste a viajar a la región de Nueva Guinea con fines ornitológicos y cómo desarrollaste tus conocimientos sobre esa avifauna?

Sobrevolamos la gran isla en 1977, tras un viaje a Queensland, y me quedé intrigado por la cantidad de selva que había debajo y con muchas ganas de visitarla, pero no llegaría allí hasta 1991, cuando mi mujer y yo aceptamos un puesto como profesores en la Escuela Internacional de Tabubil, en la remota Provincia Occidental. La avifauna de aquella época era bastante poco conocida, con sólo un par de estudios rápidos realizados cuando se estaba instalando la mina de cobre y oro de Ok Tedi, por lo que había muchas posibilidades de hacer descubrimientos.

Mirando atrás, es sorprendente que lo que ahora damos por sentado fuera tan difícil o desconocido entonces. Recuerdo una hermosa llamada silbada que oí al atardecer cerca de nuestra casa, que sólo pude identificar un par de años más tarde como martín pescador de pico anzuelo, ¡cuando por fin pude ver a esta ave tan esquiva! Otra rareza fue una serie de notas muy ruidosas procedentes de un bosque kárstico calcáreo del que no teníamos ni idea, sospechando que se trataba de algún tipo de petirrojo y asombrándonos al descubrir que el autor era un gran pájaro terrestre negro que en realidad era la rara y casi desconocida Melampitta Mayor, que sigue siendo un gran premio incluso ahora.

Viajé todo lo que pude, llegué a lo que entonces era Irian Jaya en 1994 y a la mayor parte de Papúa Nueva Guinea durante el tiempo que estuve allí, de 1991 a 1998. Un consejo a los viajeros es que se aseguren de contar siempre con guías locales; es fácil meterse en problemas si te encuentran invadiendo las tierras de alguien -y en Papúa Nueva Guinea todas las tierras son propiedad de alguien-, pero mientras tengas permiso no debería haber problemas.

Recuerdo una de mis primeras visitas a la todavía volátil zona de Tari, en lo que entonces eran las Tierras Altas del Sur, alojándome en el encantador Ambua Lodge, que en aquella época no atendía en absoluto a observadores de aves. Había estallado una guerra tribal con el grupo cerca de Mendi, bloqueando el valle de Tari durante unos 3 meses hasta que los lugareños se hartaron y decidieron solucionarlo. Todos se armaron y se pintaron, y nos encontramos con cientos de guerreros equipados con lanzas, cuchillos, machetes y arcos y flechas cargando en camiones y furgonetas para ir a la guerra. Fue una gran ocasión social y todo el mundo estaba de muy buen humor, deseoso de hablar con nosotros y contarnos lo que ocurría. Lamentablemente, el albergue no podía -con razón- hacerse responsable de nosotros en esta situación, así que tuvimos que ser evacuados a la mañana siguiente a las 04.00 h y nos dejaron en el monte Hagen para que nos las arregláramos solos. El conflicto provocó el incendio de una escuela, la muerte de media docena de personas y la reapertura de la carretera, todo bastante normal en el contexto de Papúa Nueva Guinea incluso hoy en día. Vimos muchas aves magníficas, entre ellas la maravillosa Astrapia de cola de cinta y el Rey de Sajonia, dos de mis favoritas, el Raíl del bosque del castaño estaba en aquella época todavía muy domesticado aquí, y éramos muy conscientes de que los Log-runners locales eran bastante diferentes de la versión australiana, pero mi cliente de entonces era uno de los mejores listadores del mundo y le disgustó que la lucha tribal supusiera que nos perdiéramos el Ave Azul del Paraíso. Definitivamente es hora de completar mi autobiografía de relatos ornitológicos…

Una fuente de creciente frustración una vez iniciado el nuevo siglo fue la taxonomía de Nueva Guinea y Australia, que llevaba mucho tiempo desactualizada, y elaboré mis listas de control para ambos países, de modo que tanto yo como mis clientes dispusiéramos al menos de una fuente actualizada, lo que finalmente dio lugar a la Guía de Campo de Nueva Guinea de Lynx.

¿Qué aspectos destacarías para los lectores sobre tus Aves de Nueva Guinea?

Como guía de campo, el libro es sucinto y se centra en los personajes de campo. Tener los mapas, las láminas y el texto en la misma página es muy útil, aunque descubrimos que la tarea de los mapas era mucho más difícil de lo previsto y acabamos haciendo una revisión completa tanto para HBW como para la guía de campo. También decidimos que el libro abarcara toda la región de Nueva Guinea, por lo que se incluye el archipiélago de Bismarck, así como Bougainville (que actualmente sigue formando parte de Papúa Nueva Guinea a la espera de un referéndum de independencia que se celebrará en algún momento).

También tuvimos la suerte de contar con un equipo de diseñadores y artistas de tanto talento, y se añadieron muchas planchas al conjunto original de HBW, además de varias revisiones. Me quedé muy impresionada cuando solicité una ilustración de una hembra de loro tigre pintado y ¡la ilustración se completó de la noche a la mañana! Personalmente, también detesto que los vagabundos estorben en el texto principal y me alegré cuando se acordó que fueran una sección aparte al final. Fue estupendo que el título ganara un Premio Whitley de Oro en Australia a la Mejor Guía de Campo en 2017.

Teniendo en cuenta la actual revolución taxonómica, ¿crees que la inclusión de subespecies en las láminas, cuando éstas son distintivas, mantendrá tu guía «actualizada» durante más tiempo a la hora de considerar posibles escisiones futuras?

Hoy en día parece aconsejable representar tantos taxones distintivos como sea posible, ya que la taxonomía está en constante cambio, independientemente de a quién sigas. Hemos intentado señalar las posibles escisiones futuras y destacar las posibilidades, reconociendo también que necesitamos revisar las subespecies para ponerlas en consonancia con el excelente trabajo realizado por Pratt y Beehler para reducir los taxones mal marcados.

¿Cuáles fueron los principales retos que tuviste que afrontar al trabajar en el libro?

Tiempo y taxonomía, trabajar a tiempo completo como guía y director de excursiones para Field Guides y Sicklebill Safaris significaba que era muy difícil conseguir bloques de tiempo para escribir relatos de especies, y esto no es algo que se pueda hacer sólo en días impares. Tuve la suerte de contar con el apoyo del excelente equipo editorial de Lynx, dirigido por Arnau Bonan, que respondió muy bien a mis numerosas consultas y corrigió muchos pequeños errores, y David Christie fue un editor maravilloso, experto y servicial. Acordar la taxonomía también fue difícil, pero pronto adopté un enfoque pragmático en el sentido de que estas cosas no están grabadas en piedra y siempre pueden revisarse a la luz de nueva información. Esta es una fuente de cierta frustración con otras listas de control que parecen estar siempre esperando a que la «investigación» confirme divisiones bastante obvias; ¡a este paso algunos de nosotros no viviremos para ver los resultados!

¿Qué islas o región recomendarías a los observadores de aves que se dirigen a Nueva Guinea por primera vez? Y para los observadores de aves más experimentados, ¿qué zonas sugerirías y por qué?

Para los principiantes: haz un viaje que cubra los principales hábitats -las tierras bajas, las colinas y las zonas montañosas-; actualmente existe un circuito bien establecido y varias empresas ofrecen viajes. Los nombres a conjurar incluyen Varirata, Kiunga, Kumul Lodge y Rondon Ridge en el monte Hagen, Ambua y Makara cerca de Tari si están disponibles, y por supuesto Walindi en Nueva Bretaña. Nueva Guinea tiene fama de ser un reto físico (¡puede serlo!), pero muchos viajes son en realidad bastante sencillos para cualquiera que esté medianamente en forma, y algunas excursiones también están pensadas para las personas mayores y/o con menos movilidad. Tal vez el mayor reto sea la logística, ya que puede ser muy difícil confirmar las reservas, y los horarios de los vuelos de Air Niugini son notoriamente imprecisos, mientras que las Tierras Altas siguen siendo una región volátil y tus guías vigilarán de cerca lo que ocurre en cada momento. Espera lo inesperado.

Para quienes hayan cubierto lo básico, se pueden organizar viajes más exigentes a la península de Huon, los montes Adelbert, Manus y Nueva Irlanda y Bougainville, mientras que Papúa Occidental ha mejorado mucho y ha entrado ahora en el radar. Personalmente, tengo muchas ganas de llegar a la isla Tagula y a la isla Rossel, en el extremo SE de Papúa Nueva Guinea, una de las últimas lagunas de mi cobertura personal y que espero que se agilice en septiembre de 2020.