Cuando la serie HMW cruza la línea de meta, repasamos su trayectoria con el redactor jefe Don Wilson

Don E. Wilson es Editor Jefe de los nueve volúmenes de nuestro ya finalizado
Manual de los mamíferos del mundo
del mundo. Era una buena elección para el cargo, dada su larga carrera en el campo y su colaboración como autor y editor en importantes obras de mastozoología, incluido el emblemático Mammal Species of the World, así como sus numerosos contactos en la disciplina y sus vastos conocimientos sobre la materia. Ahora que la serie HMW ha cruzado la línea de meta con la publicación del Volumen 9: Murciélagos, queremos conocer las opiniones y experiencias de Don sobre el proyecto, incluyendo cómo ayudó a la serie a salir de la puerta y los diversos obstáculos encontrados en el camino. ¡Enhorabuena a Don y a todo el equipo de HMW por este logro!

¿Cómo empezaste tu participación como Redactor Jefe del Manual de los Mamíferos del Mundo?

Josep del Hoyo vino a Washington en la década de 1990 y se acercó a mí con la idea de elaborar el Manual de Mamíferos del Mundo. En aquel momento, Lynx llevaba unos 5 volúmenes en el Manual de Aves del Mundo, y Josep ya estaba pensando en ampliarlo a los mamíferos. Curiosamente, llevaba tiempo pensando en un proyecto similar. Había hablado con algunos editores, pero no nos poníamos de acuerdo sobre el alcance, la profundidad y la amplitud del proyecto. Había guiado un par de ediciones de Especies de mamíferos del mundo hasta su publicación, y me apetecía utilizar esa columna vertebral taxonómica para ofrecer un resumen más completo de todo lo que se sabe sobre cada especie de mamífero.

La mayoría de los editores no querían dar cuenta de todas y cada una de las especies, porque obviamente hay muchas especies oscuras de ratas y murciélagos de las que sabemos muy poco y de las que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Cuando Josep expuso sus ideas de hacer una cobertura muy completa de todas las especies, y de hacerlo en Secuencia Filogenética, mostrando lo que sabemos de las relaciones evolutivas, coincidía totalmente con mis ideas. Rápidamente acepté asumir la tarea de Editor Jefe, y empezamos a recaudar fondos para el primer volumen.

Explica el importante papel que desempeñaste para conseguir que los mejores especialistas de cada familia de mamíferos participaran en la serie.

Josep quería que lo hiciera por mi participación como Editor de Mammal Species of the World. Pasar dos décadas trabajando en ese proyecto me había puesto en contacto con la mayoría de los principales mastozoólogos del mundo. También había sido Presidente de la Sociedad Americana de Mastozoología, lo que me proporcionó muchos contactos adicionales. También había editado The Smithsonian Book of North American Mammals, un proyecto en el que participaron más de 200 colaboradores, así que sabía muy bien cómo convencer a los autores para que participaran en este tipo de empresa. Queríamos que los mejores expertos de cada familia se encargaran de elaborar las cuentas. En muchos casos, mis contactos con los principales especialistas también nos permitieron acceder a los mejores y más brillantes de los próximos estudiantes y Postdoctorados para que participaran en el proyecto. Muchas veces, un especialista destacado estará muy ocupado y sugerirá a colegas, estudiantes de posgrado o becarios posdoctorales que podrían actuar como coautores. Esto nos garantizó la participación de los mejores y amplió enormemente mi alcance más allá de mis contactos iniciales.

¿Cuáles fueron los mayores retos de la serie HMW, en tu opinión, en comparación con obras anteriores como tu seminal Especies de Mamíferos del Mundo?

Esta serie tiene un alcance mucho más amplio que la RSU y nos ha exigido ir más allá de los expertos taxonómicos en cada grupo de mamíferos. Una de las cosas más difíciles fue convencer a los mejores para que aceptaran el reto de elaborar un relato familiar, o los relatos completos de las especies. Las mejores personas suelen ser también las más ocupadas, y muchas son reacias a asumir la carga de producir algo en un plazo ajustado que podría interferir con sus horarios normales de investigación. Mi discurso siempre fue que este proyecto iba a ser una oportunidad para elaborar un resumen completo y actualizado de los mejores datos científicos disponibles sobre cada grupo de mamíferos.

Probablemente los mayores retos giraron en torno a conseguir que la gente cumpliera nuestros plazos. Obviamente, con un proyecto tan grande, necesitábamos mantener las cosas en movimiento de forma muy puntual. Los académicos tienen fama de no cumplir los plazos, así que tuvimos que dedicar un tiempo desmesurado a recordar a los autores la importancia de la puntualidad. Otros retos fueron, por ejemplo, encontrar expertos en algunas familias oscuras y, a menudo, tuvimos que combinar a gente con conocimientos diferentes en distintos géneros o especies para, finalmente, reunir una imagen unificada de la familia en cuestión. Una lección que aprendimos por el camino fue que es mucho mejor tener un único autor principal y dejar que forme un equipo compatible, en lugar de que nosotros intentemos obligar a la gente a trabajar junta.

¿Qué volumen de la serie HMW dirías que fue el más desafiante desde tu punto de vista y por qué?

Creo que los roedores fueron el mayor reto por muchas razones. Sabíamos que los roedores iban a ser un reto. Son el mayor grupo de mamíferos, y al final tuvimos que dividirlos en dos volúmenes. Esto fue bastante fácil de hacer, y conseguimos una división bastante eficaz, pero encontrar expertos en todas las familias, géneros y especies diferentes fue bastante difícil. También tuvimos que contratar ayuda editorial adicional con este grupo, y traer a Tom Lacher para que nos ayudara fue una medida muy acertada. Lynx manejó muy bien el problema de dividir el Orden Rodentia en dos volúmenes. Sondear a los suscriptores y asegurarse de que la gente estaba dispuesta a invertir en dos volúmenes en lugar de intentar meterlo todo en un solo volumen fue muy eficaz. El apoyo a la utilización de dos volúmenes para poder ofrecer un estudio mucho más completo de los Roedores fue abrumador. Al final, pudimos implicar a un contingente mucho mayor de autores para que aportaran la experiencia necesaria para cubrir adecuadamente esta enorme Orden.

¿Cuál es tu volumen HMW favorito en función de los grupos incluidos?

Creo que mi favorito siempre será el primer volumen, sobre Carnívoros. Fue en el que todos aprendimos a trabajar juntos, y en el que participé en cada palabra del texto, de los pies de foto, de los relatos de las especies y de la necesidad de establecer todas nuestras normas editoriales. Amy Chernasky fue indispensable en todos los primeros volúmenes. Era mi contacto principal en Lynx, y respondía increíblemente a todas mis peticiones, día y noche. Fue extremadamente buena manteniendo correspondencia con los autores una vez que les había convencido para que participaran. Albert Martínez aportó un agudo ojo editorial, y se aseguró de que no se me escapara nada en los primeros días del proyecto. Aportó una cantidad asombrosa de conocimientos gracias a su trabajo en HBW, y tuvimos que trabajar juntos para ajustar nuestros criterios y normas a las diferencias en la forma de trabajar de mamíferos y ornitólogos. Albert fue indefectiblemente cortés, receptivo y dispuesto a escuchar mis argumentos y sugerencias sobre todo y cualquier editorial.

Con el auge de las técnicas modernas de biología molecular, la taxonomía ha sufrido una revolución durante las dos últimas décadas; ¿cómo ha afectado esto al contenido de HMW?

La revolución molecular estalló exactamente al mismo tiempo que intentábamos producir HMW. Aunque teníamos una columna vertebral taxonómica muy buena para el proyecto gracias a MSW, la taxonomía de todos los mamíferos cambiaba tan rápidamente que tuvimos que ajustarnos sobre la marcha de un volumen a otro. El primer volumen, sobre Carnívoros, fue relativamente fácil, en cierto modo. Los carnívoros eran bastante conocidos y la taxonomía se había mantenido más o menos estable durante algún tiempo. Había cambios modernos, sin duda, pero era relativamente sencillo estar al tanto de ellos y permitir que nuestros expertos actualizaran las cosas según fuera necesario.

Esto cambió con el Volumen 2, sobre Ungulados. Quería desesperadamente que Colin Groves fuera el autor principal sobre la Familia Bovidae, porque no sólo era el mayor experto mundial en el grupo, sino que estaba escribiendo un libro sobre Taxonomía de los Ungulados exactamente al mismo tiempo que nosotros producíamos nuestro volumen. Sabía que queríamos utilizar la nueva filogenia de Colin, que se basaba en gran medida en los nuevos descubrimientos moleculares, y también anticipaba, en cierto sentido, nuestro constante avance hacia un concepto de especie más moderno y genético. Colin estaba muy ocupado, y tomé la decisión estratégica de implicar a Chip Leslie en el capítulo Bovid. Conocía a Chip por su labor editorial en el Journal of Mammalogy, y resultó ser la persona ideal para trabajar con Colin en la elaboración del capítulo y del volumen. Ese trabajo le llevó a participar intensamente también en volúmenes posteriores, y desde hace mucho tiempo es una pieza clave del proyecto.

Nuestro nuevo conjunto de herramientas moleculares nos ha permitido mejorar nuestro concepto moderno de especie con cada grupo de mamíferos. El reto ha consistido en mantenerse al día de todos los cambios, y proporcionar de algún modo una mezcla de disposiciones sistemáticas tradicionales con otras nuevas y mejores, a medida que se estudian los grupos en diferentes momentos en todo el mundo. Desde el principio tomamos la decisión consciente de dejar los murciélagos para el último volumen, y resultó bastante acertado. La taxonomía de los murciélagos ha cambiado más rápidamente que la de cualquier otro grupo durante la vida del proyecto, y al dejarlos para el final, pudimos proporcionar la clasificación más reciente de cada familia.

¿Qué medidas crees que deben aplicarse con mayor urgencia para la conservación de los mamíferos a escala mundial?

Nos hemos esforzado mucho por incluir la información más reciente sobre conservación en cada volumen. Desde el principio supimos que proporcionar el estado de conservación actualizado de cada especie era fundamental para el proyecto. Básicamente, hemos intentado ofrecer un resumen de la distribución, la dinámica de población y el estado de conservación de cada especie de mamífero. Esto proporcionará un punto de partida de fondo para considerar todas las amenazas futuras a las especies de mamíferos de todo el mundo. El mayor reto para todos los mamíferos será el cambio climático global. Mientras las autoridades de gestión se esfuerzan por enfrentarse al cambio climático y a todas sus ramificaciones, esperamos que esta serie de volúmenes proporcione datos de referencia inestimables para los futuros planes de gestión de todas y cada una de las especies afectadas.

Por último, ¿qué consideras que ha aportado la serie HMW a la comunidad científica y qué líneas de investigación son necesarias en el futuro para completar las lagunas de nuestro conocimiento sobre los mamíferos del mundo?

Nuestro objetivo era proporcionar una evaluación actualizada de nuestros conocimientos sobre todas las especies de mamíferos del mundo. Intentamos hacerlo de la forma más científica posible, de modo que nuestra información pudiera ser utilizada fácilmente por cualquiera que trabaje con mamíferos en el futuro. Al mismo tiempo, queríamos que la información fuera lo más accesible posible para el público en general. Espero que hayamos proporcionado una plantilla para futuros estudios sobre mamíferos. Hojeando cada volumen, es fácil discernir qué especies se conocen mejor científicamente y cuáles carecen aún de muchos aspectos básicos de su biología. El ritmo de descubrimiento de nuevas especies de mamíferos sugiere claramente que debemos proseguir nuestros esfuerzos para documentar la biodiversidad en todos los continentes. El rápido cambio en nuestra capacidad para discriminar entre especies nos permite centrarnos en grupos claramente poco estudiados, como se documenta en estos volúmenes. Nuestro conocimiento de las relaciones filogenéticas, de las intrincadas y variadas líneas de las vías evolutivas de cada especie, crece constantemente, y estos volúmenes proporcionan la columna vertebral adecuada para sugerir futuros estudios en todos los aspectos de la biología de los mamíferos.