Domando el salvaje mundo de la taxonomía de los mamíferos con Connor Burgin

La Lista Ilustrada de los Mamíferos del Mundo trata e ilustra TODOS los mamíferos del mundo y ofrece su clasificación taxonómica más reciente, actualizando desde órdenes y familias hasta especies y subespecies. Hemos preguntado al editor Connor J. Burgin sobre el ingente trabajo entre bastidores de esta publicación en dos volúmenes, los principales retos a los que se enfrentaron y cómo los superaron, especialmente durante la pandemia mundial que nos afecta a todos en este extraño 2020.

¿Cómo comenzó tu interés por la diversidad global y la radiación de los mamíferos?

Como es el tropo de cualquier naturalista, mi infancia transcurrió explorando el mundo natural siempre que podía; excavando en busca de insectos y gusanos en los jardines e inspirándome en los documentales sobre la naturaleza intentando hablar a los demás sobre el mundo natural. Mi pasión por la diversidad de los mamíferos comenzó cuando tenía unos doce años. Inicialmente me interesé por el descubrimiento y la descripción de nuevas especies de mamíferos tras realizar un proyecto de clase sobre una nueva especie de sengi, Rhynchocyon udzungwensis. El hecho de que se siguieran describiendo nuevos mamíferos era apasionante y la oscuridad de este pequeño y extraño insectívoro pariente de los elefantes avivó mi curiosidad. Esto me condujo por un camino de exploración ingenua de la literatura en torno al descubrimiento de especies de mamíferos y, en última instancia, a la taxonomía, la evolución y la biodiversidad global. Con esto, también tuve una curiosa motivación para crear un listado taxonómico de los mamíferos del mundo, que desarrollé a lo largo de mi adolescencia hasta que tuve un listado funcional basado en la bibliografía más actualizada que pude reunir. Esta lista fue mi entrada en la rica investigación asociada a la biodiversidad de los mamíferos y ahora es el marco (con un punto de partida de la serie HMW) para el listado de especies de la Lista Ilustrada de los Mamíferos del Mundo y la Base de Datos de la Diversidad de los Mamíferos.

Aproximadamente, ¿qué cantidad de cambios se aplicaron a la serie HMW en el proceso de actualización del contenido de la Lista de control en términos de taxonomía, mapas e ilustraciones?

Con la inercia de la reciente investigación taxonómica de los mamíferos, una colección de nuevas especies reconocidas ha dejado incompleta la serie HMW, como es el destino final de todos los compendios publicados. La Lista ofrece una disposición taxonómica totalmente actualizada en comparación con la presentada en la serie HMW, así como los mapas de distribución, las ilustraciones y el texto asociados. Más de 400 especies acabaron teniendo disposiciones taxonómicas alteradas (incluidos cambios genéricos), incluida la adición de más de 100 especies que no estaban incluidas en la serie HMW.

Aparte de los cambios taxonómicos, los volúmenes también incluyen mapas totalmente actualizados de todas las especies, lo que resulta más evidente en las especies con distribuciones muy ampliadas a partir de nuevos registros. Por ejemplo, se ha demostrado que la Balaenoptera omurai (ballena de Omura) se da en gran parte del Indopacífico y hasta el Atlántico, contrariamente a su distribución más restringida en el Indopacífico en la serie HMW. En total, casi 400 especies tienen mapas muy modificados o generados de nuevo para dar cabida a los recientes desplazamientos del área de distribución, los cambios taxonómicos y los nuevos registros. Los volúmenes también incluyen nombres comunes actualizados en inglés, alemán, francés y español y proporcionan el estado de conservación actual basado en la lista «2020.1» de la Lista Roja de la UICN.

Las magníficas ilustraciones asociadas a la serie HMW son una de las características definitorias que distinguen a estos volúmenes de otros catálogos de mamíferos. Por ello, los lectores se alegrarán de saber que la Lista incluye casi todas las ilustraciones publicadas anteriormente en la serie HMW, así como más de 100 ilustraciones nuevas de especies reconocidas recientemente e ilustraciones actualizadas de varias especies. Posiblemente la más sustancial de estas nuevas incorporaciones sea la ilustración meticulosa de más de 700 Primates. Con estas actualizaciones, la Lista proporciona una plataforma totalmente actualizada e ilustrada para reflexionar sobre la diversidad de mamíferos del mundo.

¿Qué crees que ofrece la presente Lista al público en general, especialmente a los lectores que no tienen los volúmenes de HMW?

La Lista ofrece una experiencia única en profundidad tanto a los mastozoólogos profesionales como a los que simplemente se interesan por el mundo natural. Además de proporcionar tratamientos taxonómicos y distributivos actualizados de los mamíferos del mundo, la Lista también ofrece a todos sus lectores la oportunidad única de visualizar la biodiversidad de mamíferos del mundo, tanto en términos de aspecto como de distribución. Para el lector especializado, los volúmenes proporcionan una nota taxonómica sucinta y actualizada sobre cada especie, incluyendo referencias pertinentes asociadas a investigaciones recientes sobre la evolución y taxonomía de la especie. Estos relatos pueden pasar desapercibidos para el lector generalista, que probablemente quedará embelesado por las impresionantes ilustraciones y mapas de distribución. A diferencia de otros compendios, la Lista también está ordenada filogenéticamente en lugar de alfabéticamente para mejorar la utilidad de cada lámina para la comparación entre especies afines. Junto con las especies vivas, la Lista incluye también descripciones de especies extinguidas y domesticadas, con breves descripciones sobre la causa de la extinción y la historia de la domesticación, respectivamente, que no se incluyeron en la serie HMW. En general, la Lista de control proporciona una experiencia distintiva tanto a los lectores especializados como a los generalistas.

Has estado investigando los cambios en la taxonomía de los mamíferos y la biodiversidad global para tu doctorado. ¿Puedes explicar algunos de los principales cambios en el orden superior que se han aplicado recientemente en comparación con la taxonomía tradicional de los mamíferos?

La taxonomía de los mamíferos ha evolucionado tanto en los taxones de nivel superior como en las especies. El uso ahora generalizado de la genética en la investigación taxonómica y evolutiva ha puesto patas arriba muchos de los grupos basados en la morfología incluidos en anteriores disposiciones taxonómicas.

Una distinción importante entre la taxonomía presentada en la Lista y la de los arreglos tradicionales (es decir, antes del uso generalizado de las técnicas moleculares) es la disgregación del orden Insectivora, que antes incluía una gran variedad de familias de mamíferos no relacionadas entre sí y que ahora se reparten en cinco órdenes de mamíferos. Esto incluye el orden Eulipotyphla, que más recientemente se consideraba dos órdenes separados, Soricomorpha para incluir musarañas, topos y solenodontes y Erinaceomorpha para erizos y gimnuros. Otro cambio importante es la inclusión de las ballenas, delfines y marsopas en el mismo orden que los ungulados pares, tras los recientes avances en los estudios filogenéticos y el registro fósil (que se comentan más adelante).

También se han producido otros cambios a nivel de familia y de género, asociados a los estudios de muestreo de una selección más amplia de especies de mamíferos. Estos cambios, como la inclusión de Capromyidae y Myocastoridae en Echimydae en lugar de como familias separadas, reflejan mejor la historia evolutiva de estos grupos y, por tanto, son más informativos como unidades taxonómicas. La Lista incluye una taxonomía de nivel superior que refleja los estudios filogenéticos más actualizados en el momento de la publicación.

Las portadas de los volúmenes de la Lista y su caja ilustran las relaciones de los distintos grupos, utilizando algunas especies icónicas para ayudar al lector a comprender los conocimientos actuales. ¿Podrías intentar explicar a los lectores, por ejemplo, la relación de las ballenas con los antílopes y los hipopótamos, o de los leopardos y las hienas con las nutrias marinas?

La portada de la Lista representa nuestro conocimiento actual de las relaciones evolutivas entre los 27 órdenes de mamíferos existentes, basado en las filogenias moleculares más recientes disponibles. Sin embargo, nuestro conocimiento de estas relaciones sólo ha llegado a la comunidad científica en los últimos 20 años, como resultado del uso cada vez mayor de material genético. A medida que los datos genéticos desentrañan la historia evolutiva de los grupos de mamíferos que tradicionalmente hemos definido con la morfología, se ha hecho evidente que los grupos con anatomía similar no siempre están relacionados. El mejor ejemplo de ello es la relación de los mamíferos acuáticos y semiacuáticos.

Durante mucho tiempo, las ballenas, los delfines y las marsopas se consideraron del orden Cetáceos por su estilo de vida altamente especializado y totalmente acuático, que sólo comparte otro orden de mamíferos (Sirenia). Sin embargo, numerosos estudios moleculares, junto con un buen registro fósil, han demostrado que los parientes vivos más cercanos a los cetáceos son los hipopótamos dentro del orden Artiodactyla, lo que sugiere que se originaron a partir de mamíferos con pezuñas. Como resultado, esto hace que el orden definido Artiodactyla sea «parafilético» en asociación con Cetacea, lo que significa que no todos los antepasados de Artiodactyla se incluyeron dentro del grupo definido. En respuesta, los taxónomos han combinado los dos órdenes en uno solo llamado Cetartiodactyla (aunque algunos autores mantienen el nombre Artiodactyla para este orden). Este mismo proceso de revisión taxonómica se produce en todos los rangos taxonómicos, desde el orden hasta la subespecie.

Una parte importante del trabajo en este proyecto se realizó durante el auge de COVID19, primero como algo «lejano» (cuando apareció en China), pero poco después como un problema real para trabajar en España, y más tarde en EEUU. ¿Presentó la situación algún reto específico para tu trabajo?

Aunque gran parte del trabajo realizado para los volúmenes se hizo en línea, sigue habiendo dificultades que hicieron que el progreso de la Lista de control fuera extenuante en algunos momentos. A nivel personal, he tenido suerte hasta ahora de que ni yo ni mi familia inmediata hayamos entrado en contacto con la enfermedad, pero eso no quiere decir que no haya habido dificultades relacionadas con los cierres y el clima social. Mantenerse positivo y productivo en momentos como éste, en los que debemos estar socialmente aislados, puede pasar factura a nuestra salud mental. Sin embargo, seguir preocupado por la Lista de control me ayudó a sobrellevar un poco mejor la pandemia cuando empezó. Por desgracia, esta pandemia sigue haciendo estragos en Estados Unidos, a diferencia de otros países. Esperemos que la Lista de control pueda ser una buena lectura para algunos en estos tiempos difíciles, especialmente para los que se encuentran en países con tasas de transmisión incesantemente elevadas.

Crear un libro de tales características, con tantos detalles que controlar (referencias, ilustraciones, mapas, etc.) y personas y procesos que coordinar, todo ello en un periodo de tiempo muy limitado, es una tarea ingente. ¿Se te ocurre alguna anécdota que te gustaría compartir de este intenso esfuerzo colectivo para producir una publicación tan grande?

La producción de una obra tan inclusiva en un plazo tan breve como el que teníamos tenía ciertamente sus advertencias. Estoy seguro de que, personalmente, fui un incordio para el equipo de producción cuando intenté introducir especies recién reconocidas en partes ya terminadas del libro.

Cumplir los plazos de producción fue probablemente el aspecto más difícil del proceso de publicación. Al haber trabajado en tres volúmenes de la serie HMW, me he familiarizado con los estrictos plazos asociados a estas publicaciones. Sin embargo, a medida que el mundo entraba en pandemia y se paralizaba en muchos aspectos, mis prioridades cambiaban a menudo durante el proceso de producción, lo que hacía cada vez más difícil seguir el ritmo.

Como editora encargada de actualizar el texto, también fui responsable de mantenerme al día de los cambios taxonómicos más recientes y de abordar decisiones taxonómicas complejas y, en ocasiones, controvertidas. La más difícil de realizar fue qué hacer con la taxonomía de las especies de ungulados, para las que la serie HMW incluía una controvertida disposición taxonómica bajo Bovidae basada en Groves y Grubb, 2011(Taxonomía de los ungulados). Tras un intenso debate con el equipo de producción y otros editores, decidimos que lo mejor sería incluir la ordenación taxonómica en su totalidad (que se discute a fondo en el volumen).

¿Crees que la Lista de control podría utilizarse como herramienta para la Conservación? Si es así, ¿cómo?

Aunque muchos no ven la conexión directa, la taxonomía de las poblaciones afecta directamente a la conservación de esas poblaciones, ya que muchas organizaciones conservacionistas se centran mucho en el nivel de especie. Así que decidir qué poblaciones son y no son especies separadas puede tener grandes efectos en los esfuerzos de conservación asociados a ellas. Este dilema se convirtió en un importante punto de debate al elaborar la disposición taxonómica del volumen. Una vez que una especie se subsume en otra como sinónimo o subespecie, las organizaciones de conservación y los organismos nacionales suelen ignorarla. Así pues, a menos que se demuestre absolutamente que una especie es sinónima, por lo general se mantiene como distinta en la Lista siguiendo esta ideología. Éste es el caso de muchas especies de primates en particular, donde los esfuerzos de conservación son fundamentales para muchas poblaciones restringidas y en peligro de extinción. Estos conceptos también dependen de los puntos de vista polarizados de los «agrupadores» (la propensión a agrupar especies) y los «separadores» (la propensión a separar especies) dentro del ámbito taxonómico, por lo que este volumen probablemente se consideraría favorable a los separadores. Se trata de un punto de vista controvertido para muchos mastozoólogos y seguro que será un punto de debate para los especialistas que lean los volúmenes.

Creo que uno de los principales objetivos del trabajo está orientado a la conservación, tanto en lo que se refiere a educar al público sobre la gran diversidad de la fauna de mamíferos como a proporcionar definiciones actualizadas de las especies de mamíferos del mundo. A medida que el público ha ido tomando conciencia de la belleza y majestuosidad de la naturaleza, se ha mostrado más dispuesto a luchar por su protección. La Lista y otros volúmenes similares desempeñan un papel crucial a la hora de inspirar a la gente a preocuparse por estos animales que, de otro modo, no sabrían que existen. Para los organismos políticos y de conservación, definir una especie es el primer paso para conservarla. Con lo rápido que se están deteriorando los lugares naturales del mundo, volúmenes como la Lista de Comprobación proporcionan una orientación taxonómica sobre qué biodiversidad existe y dónde existe, dando así una base de referencia para saber dónde priorizar las zonas de conservación en términos de biodiversidad.

¿Cuál sería un mensaje global que te gustaría que los lectores de la Lista se llevaran de la obra?

Sobre el mismo tema tratado anteriormente, aparte de ser una lista actualizada de los mamíferos del mundo, el valor fundamental de la Lista se reduce a la conservación de los organismos representados en ella. Más de una cuarta parte de los mamíferos están actualmente amenazados, según las evaluaciones de la UICN. Sin embargo, esto no tiene en cuenta todas las especies con Datos Insuficientes, de las que existen muy pocos ejemplares. Tampoco tiene en cuenta las especies que aún no hemos descubierto y que pueden estar al borde de la extinción, ni las que se han extinguido en épocas recientes sin haber sido documentadas nunca. Teniendo esto en cuenta, el mensaje global que me gustaría que los lectores se llevaran de este trabajo sería que aún nos queda mucho por aprender sobre la biodiversidad de los mamíferos, pero tenemos que asegurarnos de que siguen existiendo para que podamos documentarlos.