Domar el món salvatge de la taxonomia dels mamífers amb Connor Burgin

La llista il·lustrada dels mamífers del món tracta i il·lustra TOTS els mamífers del món i ofereix la seva classificació taxonòmica més recent, actualitzant-ho tot, des d’ordres i famílies fins a espècies i subespècies. Vam preguntar a l’editor Connor J. Burgin sobre el treball massiu darrere de les escenes d’aquesta publicació en dos volums, els principals reptes als quals es van enfrontar i com es van superar, especialment durant la pandèmia global que ens afecta a tots en aquest estrany 2020.

Com va començar el teu interès per la diversitat global i la radiació dels mamífers?

Com és el trope de qualsevol naturalista, la meva infantesa la vaig passar explorant el món natural sempre que vaig poder; buscant insectes i cucs als jardins i inspirant-se en documentals sobre la natura intentant explicar als altres el món natural. La meva passió per la diversitat de mamífers va començar quan tenia al voltant dels dotze anys. Inicialment vaig desenvolupar un interès pel descobriment i la descripció de noves espècies de mamífers després de fer un projecte de classe sobre una nova espècie de sengi, Rhynchocyon udzungwensis . El fet que encara es descriguessin nous mamífers era fascinant i l’obscuritat d’aquest estrany petit insectívor relatiu als elefants va alimentar la meva curiositat. Això em va portar per un camí d’exploració ingènua de la literatura que envolta el descobriment d’espècies de mamífers i, finalment, la taxonomia, l’evolució i la biodiversitat global. Amb això, també vaig tenir una curiosa motivació per crear una llista taxonòmica dels mamífers del món, que vaig desenvolupar durant la meva adolescència fins a tenir una llista funcional basada en la literatura més actualitzada que podia reunir. Aquesta llista va ser la meva entrada a la rica investigació associada a la biodiversitat dels mamífers i ara és el marc (amb un punt de partida de la sèrie HMW) per a la llista d’espècies de la Llista de verificació il·lustrada dels mamífers del món i la base de dades de diversitat de mamífers.

Aproximadament, quina quantitat de canvis es van aplicar a la sèrie HMW en el procés d’actualització del contingut de la llista de verificació en termes de taxonomia, mapes i il·lustracions?

Amb la inèrcia de la recent investigació taxonòmica sobre mamífers, una sèrie d’espècies recentment reconegudes ha fet que la sèrie HMW sigui incompleta, com és el destí final de tots els compendis publicats. La llista de verificació proporciona una disposició taxonòmica totalment actualitzada en comparació amb la que es presenta a la sèrie HMW, així com els mapes de distribució, il·lustracions i text associats. Més de 400 espècies van acabar tenint arranjaments taxonòmics alterats (inclosos canvis genèrics), inclosa l’addició de més de 100 espècies que no estaven incloses a la sèrie HMW.

A part dels canvis taxonòmics, els volums també inclouen mapes totalment actualitzats per a totes les espècies, cosa que és més evident en espècies amb distribucions molt ampliades basades en nous registres. Per exemple, s’ha demostrat que Balaenoptera omurai (la balena d’Omura) es troba a gran part de l’Indo-Pacífic i a l’Atlàntic, al contrari de la seva distribució més restringida a l’Indo-Pacífic a la sèrie HMW. En total, prop de 400 espècies tenen mapes molt alterats o generats recentment per adaptar-se als canvis de rang recents, canvis taxonòmics i nous registres. Els volums també inclouen noms comuns actualitzats en anglès, alemany, francès i espanyol i proporcionen l’estat de conservació actual basat en la llista “2020.1” de la Llista Vermella de la UICN.

Les magnífices il·lustracions associades a la sèrie HMW es troben entre les característiques definitòries que diferencien aquests volums d’altres catàlegs de mamífers. Com a tal, els lectors estaran encantats de saber que la llista de verificació inclou gairebé totes les il·lustracions publicades anteriorment a la sèrie HMW, així com més de 100 il·lustracions noves per a espècies reconegudes recentment i il·lustracions actualitzades per a diverses espècies. Possiblement, la més substancial d’aquestes noves incorporacions implica la il·lustració meticulosa de més de 700 primats. Amb aquestes actualitzacions, la llista de verificació proporciona una plataforma completament actualitzada i il·lustrada per reflexionar sobre la diversitat de mamífers del món.

Què creus que ofereix la present Checklist al públic en general, especialment als lectors que no disposen dels volums HMW?

La llista de verificació ofereix una experiència única en profunditat tant per als mamífers professionals com per a aquells que només estan interessats en el món natural. A més de proporcionar tractaments taxonòmics i distributius actualitzats dels mamífers del món, la Checklist també ofereix a tots els seus lectors l’oportunitat única de visualitzar la biodiversitat de mamífers del món, tant pel que fa a l’aparença com a la distribució. Per al lector especialitzat, els volums ofereixen una nota taxonòmica succinta i actualitzada sobre cada espècie, incloent referències pertinents associades a investigacions recents sobre l’evolució i la taxonomia de les espècies. Aquests comptes poden ser vists pel lector generalista, que probablement quedarà fascinat per les impressionants il·lustracions i mapes de distribució. A diferència d’altres compendis, la llista de verificació també s’ordena filogenèticament més que alfabèticament per millorar la usabilitat de cada placa per a la comparació entre espècies relacionades. Juntament amb les espècies vives, la llista de verificació també inclou comptes d’espècies extingides i domesticades amb descripcions breus sobre la causa de l’extinció i la història de la domesticació, respectivament, que no es van incloure a la sèrie HMW. En general, la llista de verificació ofereix una experiència única tant per als lectors especialitzats com per als generalistes.

Has estat investigant els canvis en la taxonomia dels mamífers i la biodiversitat global per al teu doctorat. Pots explicar alguns dels principals canvis d’ordre superior que s’han aplicat recentment en comparació amb la taxonomia tradicional dels mamífers?

La taxonomia dels mamífers ha evolucionat tant en tàxons de nivell superior com a nivell d’espècie. L’ús ara generalitzat de la genètica en la investigació taxonòmica i evolutiva ha canviat molts dels grups basats en la morfologia inclosos en els arranjaments taxonòmics anteriors.

Una distinció important entre la taxonomia presentada a la llista de verificació i la dels arranjaments tradicionals (és a dir, abans de l’ús general de tècniques moleculars) és la ruptura de l’ordre dels insectívors, que anteriorment incloïa una gran varietat de famílies de mamífers no relacionades ara repartides en cinc ordres de mamífers. Això inclou l’ordre Eulipotyphla, que més recentment es va considerar dos ordres separats, Soricomorpha per incloure musaranyanes, talps i solenodons i Erinaceomorpha per a eriçons i gimnures. Un altre gran canvi inclou la inclusió de balenes, dofins i marsopes sota el mateix ordre que els ungulats uniformes després dels avenços recents en estudis filogenètics i el registre fòssil (que es comenta a continuació).

També s’han produït altres canvis a nivell de família i gènere associats amb estudis que mostren una selecció més àmplia d’espècies de mamífers. Aquests canvis, com ara la inclusió de Capromyidae i Myocastoridae sota Echimydae en lloc de com a famílies separades, reflecteixen millor la història evolutiva d’aquests grups i, per tant, són més informatius com a unitats taxonòmices. La llista de verificació inclou una taxonomia de nivell superior que reflecteix els estudis filogenètics més actualitzats en el moment de la publicació.

Les cobertes dels volums Checklist i el seu quadre il·lustren les relacions dels diferents grups, utilitzant algunes espècies icòniques per ajudar el lector a comprendre el coneixement actual. Podries intentar explicar als lectors, per exemple, la relació de les balenes amb els antílops i els hipopòtams, o els lleopards i les hienes amb les llúdrigues marines?

La portada de la llista de verificació mostra la nostra comprensió actual de les relacions evolutives entre els 27 ordres de mamífers existents basant-se en les filogènies moleculars més recents disponibles. Tanmateix, el nostre coneixement d’aquestes relacions només ha sorgit a la comunitat científica en els últims 20 anys com a resultat de l’ús creixent de material genètic. A mesura que les dades genètiques descobreixen la història evolutiva dels grups de mamífers que tradicionalment hem definit amb la morfologia, s’ha fet evident que els grups amb una anatomia similar no sempre estan relacionats. El primer exemple d’això és la relació dels mamífers aquàtics i semiaquàtics.

Les balenes, els dofins i les marsopes van ser considerades durant molt de temps sota l’ordre dels cetàcis en funció del seu estil de vida altament especialitzat i totalment aquàtic, que només comparteix un altre ordre de mamífers (Sirenia). No obstant això, nombrosos estudis moleculars units a un bon registre fòssil han demostrat que els parents vius més propers als cetacis són els hipopòtams de l’ordre dels Artiodàctils, cosa que suggereix que es van originar a partir de mamífers ungulats. Com a resultat, això fa que l’ordre definit Artiodactyla sigui “parafilètic” en associació amb Cetacea, el que significa que no tots els avantpassats dels Artiodactyla es van incloure dins del grup definit. En resposta, els taxònoms han combinat els dos ordres en un únic ordre anomenat Cetartiodactyla (tot i que alguns autors mantenen el nom d’Artiodactyla per a aquest ordre). Aquest mateix procés de revisió taxonòmica es produeix a tots els rangs taxonòmics, des de l’ordre fins a les subespècies.

Una part important del treball d’aquest projecte es va fer durant l’auge de la COVID19, primer com una cosa “allunyada” (quan va aparèixer a la Xina), però poc després com un problema real per treballar a Espanya, i després als EUA. La situació va suposar algun repte específic per al vostre treball?

Tot i que gran part del treball que s’està realitzant per als volums es va fer en línia, encara hi ha dificultats que de vegades van fer que el progrés de la llista de verificació fos extenuant. A nivell personal, fins ara he tingut la sort de que ni jo ni la meva família immediata hem entrat en contacte amb la malaltia, però això no vol dir que no hi hagi hagut dificultats relacionades amb els confinaments i el clima social. Mantenir-nos positius i productius en moments com aquest, on hem d’estar aïllats socialment, pot afectar la nostra salut mental. Tanmateix, mantenir-me preocupat per la llista de verificació em va ajudar a afrontar una mica millor la pandèmia tal com va començar. Malauradament, aquesta pandèmia encara està arrasant als Estats Units, a diferència d’altres països. Tant de bo la llista de comprovació pugui proporcionar una bona lectura a alguns durant aquests temps difícils, especialment a aquells que es troben a països amb taxes de transmissió constantment altes.

Crear un llibre d’aquestes característiques, amb tants detalls a controlar (referències, il·lustracions, mapes, etc.) i persones i processos a coordinar, tot en un període de temps molt limitat, és una tasca enorme. Pots pensar en alguna anècdota que t’agradaria compartir d’aquest intens esforç col·lectiu per produir una publicació tan gran?

La producció d’una obra tan inclusiva en un període de temps tan breu com el que havíem tingut, sens dubte, tenia les seves advertències. Estic segur que personalment vaig ser un dolor per a l’equip de producció mentre intentava incloure espècies recentment reconegudes dins de parts ja acabades del llibre.

Mantenir-se al dia amb els temps de producció va ser probablement l’aspecte més difícil del procés de publicació. Després d’haver treballat en tres volums de la sèrie HMW, m’he familiaritzat amb els terminis estrictes associats a aquestes publicacions. Tanmateix, a mesura que el món va entrar en una pandèmia i es va tancar en molts aspectes, les meves prioritats sovint van canviar durant el procés de producció, fent que cada cop sigui més difícil mantenir-se al dia.

Com a Editor encarregat de l’actualització del text, també vaig ser responsable d’estar al dia dels canvis taxonòmics més recents i d’afrontar decisions taxonòmices complexes i ocasionalment controvertides. El més difícil de fer va ser què fer amb la taxonomia d’espècies d’ungulats, per a la qual la sèrie HMW incloïa un arranjament taxonòmic controvertit sota Bovidae basat en Groves i Grubb, 2011 ( Ungulate Taxonomy ). Després d’una forta discussió amb l’equip de producció i altres editors, vam decidir que seria millor incloure l’arranjament taxonòmic íntegrament (que s’ha comentat completament al volum).

Creus que la llista de verificació es podria utilitzar com a eina per a la conservació? Si és així, com?

Tot i que molts no veuen la connexió directa, la taxonomia de les poblacions afecta directament la conservació d’aquestes poblacions, ja que moltes organitzacions de conservació se centren molt en el nivell de les espècies. Per tant, decidir quines poblacions són i no espècies separades pot tenir grans efectes en els esforços de conservació associats amb elles. Aquest dilema es va convertir en un punt de discussió important mentre es construïa la disposició taxonòmica dins del volum. Una vegada que una espècie és subsumida dins d’una altra espècie com a sinònim o subespècie, sovint és ignorada per les organitzacions de conservació i les agències a nivell de país. Així, tret que es demostri absolutament que una espècie és sinònim, generalment es conserva com a diferent dins de la llista de verificació que segueix aquesta ideologia. Aquest és el cas de moltes espècies de primats en particular, on els esforços de conservació són crítics per a moltes poblacions restringides i en perill d’extinció. Aquests conceptes també depenen de les visions polaritzadores de “lumpers” (la propensió a agrupar espècies) i “splitters” (la propensió a dividir les espècies) dins de l’àmbit taxonòmic, per als quals aquest volum probablement es consideraria apte per a divisors. Aquest és un punt de vista controvertit per a molts mamífers i segur que serà un punt de discussió per als especialistes que llegeixen els volums.

Crec que un dels objectius principals del treball està orientat a la conservació, tant pel que fa a educar el públic sobre l’àmplia diversitat de fauna de mamífers com a proporcionar definicions actualitzades de les espècies de mamífers del món. A mesura que el públic ha pres consciència de la bellesa i la majestuositat de la natura, s’ha tornat més disposat a lluitar per la seva protecció. La llista de verificació i altres volums com aquest tenen un paper crucial a l’hora d’inspirar la gent a preocupar-se per aquests animals que d’altra manera no sabrien que existien. Pel que fa a polítiques i agències de conservació, definir una espècie és el primer pas per conservar-la. Amb la rapidesa amb què s’estan deteriorant els llocs naturals del món, volums com la Checklist ofereixen una guia taxonòmica sobre quina biodiversitat existeix i on existeix, donant així una línia de base per a on prioritzar les àrees de conservació en termes de biodiversitat.

Quin seria un missatge global que t’agradaria que els lectors de la Llista de comprovació traguessin de l’obra?

Sobre el mateix tema comentat anteriorment, a part de ser una llista actualitzada dels mamífers del món, el valor bàsic de la llista de verificació es redueix a la conservació dels organismes representats en ella. Més d’una quarta part dels mamífers estan actualment amenaçats segons les avaluacions de la UICN. No obstant això, això no té en compte totes les espècies de dades deficients, de les quals existeixen molt pocs exemplars. Tampoc té en compte les espècies que encara no hem descobert que poden estar a punt d’extinció, o les que s’han extingit en els darrers temps sense documentar-se mai. Tenint això en compte, el missatge global que voldria que els lectors traguessin d’aquest treball seria que encara tenim molt per aprendre sobre la biodiversitat dels mamífers, però hem d’assegurar-nos que es quedin allà perquè els documentem.